The Definition of Language
The Definition of Language
When used as a general concept, "language" refers to the cognitive faculty that enables humans to learn and use systems of complex communication. And from the dictionary, language is defined as “The system of spoken or written communication used by a particular country, people, community, etc., typically consisting of words used within a regular grammatical and syntactic structure.”
According to the study of Mr Pan Wenguo, the famous language reseacher in China, he concluded that all the definitions of language by the domestic and foreign linguists could be divided into four types — the natural essence of language and the theory of “self-sufficiency” represented by Saussure; the social essence and the theory of “communication tool” represented by Stalin; the theory of “innation” represented by Chomsky; and the theory of “world outlook” represented by Humboldt.
Based on the learning of these theories about “what is language”, I think that primarily language as the mental faculty that allows humans to undertake linguistic behaviour plays the role of media to deliver our own ideas, feelings, emotions, etc. to other people. It is created by humans to express themselves and to manipulate objects in their environment. So it has the communication function. What’s more, language is also a formal symbolic system of signs governed by grammatical rules of combination to communicate meaning. It can be described as closed structural systems consisting of rules that relate particular signs to particular meanings. So we can say language is a strict and sophisticated system, the vehicle of information, history, culture, science and so on. It is crucial to the development of our civilization and all the production activities to improve the society.
1语言是什么
1.1语言的定义
据潘文国先生的研究，自十九世纪初以来的两百年间，古今中外学者给语言下过六十多种定义。潘先生将这六十多种语言定义分为四类：
第一类是强调语言的自然属性的，其代表是“自足系统说”，代表人物是索绪尔。
第二类是强调语言的社会属性的，其代表是“交际工具说”，代表人物是斯大林。
第三类是从人自身出发的，强调用自然科学的方法去研究语言，其代表是“本能说”，代表人物是乔姆斯基。
第四类也是从人自身出发的，但强调人类的历史文化属性，强调用人文科学的方法去研究语言，其代表是“世界观说”，代表人物是洪堡特。(1)
郭龙生先生把众多的关于语言的定义概括为五类：
一、交际工具类
故言，心声也。（杨雄）
语言是思想的直接现实。（马克思、恩格斯）
语言是大脑的反映。（乔姆斯基）
语言是人类最重要的交际工具。（列宁）
语言既是交际的工具，又是社会斗争和发展的工具。（斯大林）
语言是思维、认知、交际的工具。（我们现在通常这样说）
语言是思想（包括观念和感情）交际的一种手段或工具。（皮耳斯贝里一米德尔）
语言的本质是交际。（舒查德特）
语言是通过任意产生的符号体系来传递思想、感情和愿望的一个纯粹人类的非本能的方法。（萨丕尔）
二、结构系统类
语言是一种表达观念的符号系统。（索绪尔）
语言是那些在任何时候随意产生的约定指导的一个体系。（埃宾豪斯）
人们对语言所能下的最一般的定义是一种符号系统。（房德里耶斯）
三、能力、行为和活动类
语言是谈本族语的人理解和构成合乎语法句子的先天能力。（乔姆斯基）
语言是能够至少为另外一个个体所理解的那种个别人和动物的表达能力的总和。（迪特里奇）
语言是真正意义下的理论理智的行为，因为语言就是理论理智的行为的外部表现。（黑格尔）
一种语言，例如英语，就是一种活动的体系，或者更恰当地说，是一种习惯（即对某些活动的倾向）的体系，这个体系主要是用来达到成员之间的交际和调整活动的目的。（卡尔纳盖）
语言是以传达思想和感情为目的的人类活动。（叶斯帕森）
四、综合类
作为思维工具、交际工具、文化载体的语言，是一种自我调节功能的和非体系特征的、处在不断地从无序向有序运动过程之中的动态平衡的、多层次的音义相结合的复杂的符号体系。（王希杰）
五、其他类
语言并非仅仅是一种用以交流思想的工具，而是存在的住所。（海德格尔）
语言是人类拥有世界的唯一方式，而世界也只有进入语言之中才成为世界。（伽达默尔）
语言是一个复杂的习惯系统。（霍凯特）(2)
将语言概念从不同的角度，以不同的属概念加以定义，这是正常的，但这样也容易犯抓其一点，不及其余的片面性错误。上述五类定义中的前三类，虽然也有其合理性的一面，但也有片面性的一面。当然，我们也不能从一个极端走向另一个极端，为了避免片面性，过分地把不是语言本质的东西，硬是塞进语言中来。例如，上述第四类的定义，“自我调节”功能就不只语言才有，生命物体也有；“处在不断地从无序向有序运动过程之中”，也不只语言才有，其它系统也有。
许国璋先生曾经对语言下过一个相对全面的定义：
语言是人类特有的一种符号系统，当它作用于人与人的关系的时候，这是表达相互反应的中介；当它作用于人与客观世界的关系的时候，它是认识事物的工具；当它作用于文化的时候，它是文化信息的载体和容器。(3)
但是蔡富有先生认为上述定义还不够全面概括和揭示语言的本质属性，语言定义还应该涵盖下面几个本质属性：
一、语言是人类特有的一种天赋能力，一种遗传机制和习得机制。二、语言是一种思维的代码和工具。三、光说语言是一种符号系统也不够明确，应该进一步指出语言是一种声音符号系统。四、语言不仅仅是文化信息载体，还是知识信息、经验信息、历史信息的载体，因此，说语言是文化的载体和信息的载体更科学、更准确。
蔡富有先生给语言下的定义为：语言是人类特有的一种天赋能力和习得机制，一套声音符号系统和文字符号系统，逻辑符号系统和规则符号系统；是交际的工具、思维的工具和认知的工具，文化的载体和信息的载体；是具有普遍性与多样性、有限性与生成性、任意性与约定性、稳定性与变异性、经济性与规范性、开放性与发展性、人文性与自组织性的社会化的复杂系统。(4) 蔡先生对语言所下的定义相对许先生的定义有两个增加，一是增加了一些一般性的内容，二是增加了一些具体性的内容。这样就造成了两种结果，一种结果是把不是语言本质的东西拉进了语言中，二是把是语言本质的东西又限制性地拒之门外了。例如，普遍性与多样性、有限性与生成性、任意性与约定性、稳定性与变异性、经济性与规范性、开放性与发展性、人文性与自组织性，这都不是只有语言才有的性质，因此，也就没有必要把这些东西拉进语言中来。再如，把符号系统具体限制为声音与文字与逻辑与规则的符号系统，这就排斥了其它符号系统的作为语言符号系统的子系统的可能性。显然，你怎样证明语言符号系统就只有这四种子系统呢？原型符号系统、动作符号系统是语言系统的子系统吗？事实上，在定义中用过于具体的概念，表面看明确，但实质是不明确，因为其掩盖了许多系统。显然，蔡先生对许先生的“符号系统”的具体限制是画蛇添足。此外，对许先生的“文化信息载体”的具体限制也是画蛇添足，因为广义上的文化包括知识、经验、历史。
当然，笔者并非一概反对在定义中使用具体概念，在需要使用具体概念时还是应该使用具体概念的。例如“语言是人类特有的一种天赋能力和习得机制”，这里的“特有”、“一种”就应该使用具体概念。“一套声音符号系统……”中的“一套”也应该使用具体概念。虽然使用“一种”、“一套”之类的概念进行定义也是一种定义，但毕竟不是种差加属概念的定义，而不明语言概念种差而只知道其属概念——天赋能力和习得机制的话，那么，这不能说给出了语言的本质属性，因为人类的天赋能力和习得机制不只语言一种、行为也算一种。既然蔡先生并未揭示人类语言在天赋能力和习得机制方面的本质属性，增加这样的文字虽然不能说没有一点意义，但却可以说意义不大。
诚然，我并不是说许先生关于语言的定义是十全十美的，我只是想借此强调，对概念下定义不能“不及”，也不能“过”，最好是“不及无不过”。下面笔者对语言给出一个定义，请专家批评指正：定义1.1.1 语言是有意义结构与符号结构、有认知功能与交际功能的信息集合。什么是认知功能？什么是交际功能？什么是信息集合？这里暂时略而不谈。什么是意义结构？意义结构就是理性知识的结构，简称知识结构。结构分空间结构与时间结构两种。意义空间结构与时间结构分别是：概念、命题、推理、理论、体系。问题、整体、种类、一般、个别。什么是符号结构？符号的空间结构与时间结构分别为：
语词、语句、语段、语篇、语文。
原型、动作、声音、文字、计算。
由上有新定义。
定义1.1.2 语言是有意义的概念、命题、推理、理论、体系的空间结构；有问题、整体、种类、一般、个别的时间结构；有符号的语词、语句、语段、语篇、语文的空间结构；有原型、动作、声音、文字、计算的时间结构；有认知功能和交际功能的信息集合。由上定义知、语言由两方面的东西组成，这两方面分开即是：一是由看不见、摸不着的意义组成；二是由看得见、摸得着的符号组成。两者合起来，即可以简称：定义1.1.3 语言是以约定俗成的符号表示意义的信息集合。三种定义虽繁简不同，但它们是等价的。特别地前两定义虽没有明写“约定俗成”字样，但实际已喑含之。